Los dientes de leche permanecen fijos durante cinco a siete años, cuando comienzan a caer, para dar lugar a los dientes permanentes (adultos). Sin embargo, en algunos casos raros, es posible que no aparezcan dientes permanentes, y los dientes de leche pueden permanecer durante muchos años. Esto se denomina dientes de leche retenidos.

¿Por qué se caen los dientes de leche? Los dientes de leche sirven como marcadores de posición para los dientes permanentes que esperan y se desarrollan debajo. Los dientes permanentes en ascenso disuelven las raíces de los dientes de leche, que se reabsorben en las encías. Sin las raíces para fijarlas, los dientes de leche se vuelven inestables, se aflojan y se caen.

A medida que los dientes de leche caen, los dientes permanentes por debajo de ellos comienzan a ocupar su lugar. Los primeros dientes de leche se caen alrededor de los 6 años. A medida que la mandíbula crece, aparecen más dientes permanentes, y las muelas de juicio surgen entre los 17 y 25 años, si es que aparecen.

Cuando salen los dientes permanentes, estos dientes nuevos tienen un aspecto distinto. Pueden tener bordes con bultos, llamados mamelones. Estos bordes ásperos finalmente se desgastan. Los dientes permanentes también pueden tener un tono más amarillo que los dientes de leche. Esto se debe a que los dientes permanentes contienen más dentina, que es el tejido amarillo pálido debajo de la superficie del diente.

Los últimos cuatro dientes en salir, las muelas del juicio, comienzan a desarrollarse dentro de la mandíbula durante la infancia. Este proceso comienza en las encías, alrededor de los 7 a 10 años. Después de que comienza a formarse la corona de la muela del juicio, crecen las raíces y, finalmente, el diente sale a través de las encías en la adolescencia tardía o en las primeras etapas de la adultez.

En muchos casos, las muelas del juicio (también conocidas como terceros molares) se extraen antes de erupcionar o antes de que puedan desarrollarse hasta alcanzar su tamaño completo. Cuando no se extraen las muelas del juicio, las raíces pueden continuar creciendo durante años hasta la adultez.

A medida que un diente envejece, una vida de uso y desgaste afecta su superficie, llamada esmalte. Es posible que a medida que el diente envejece, aparezcan pequeñas hendiduras en el esmalte de los dientes, llamadas líneas Craze. Décadas de masticar alimentos y rechinar los dientes debido al estrés también pueden aplanar los bordes de los dientes.

Cuanto más viejo es un diente, más susceptible se vuelve a las caries y a la enfermedad de las encías. Las terminaciones nerviosas pueden acortarse con la edad, lo que hace que el diente sea menos sensible al dolor. Sin que el dolor indique un problema, una pequeña caries puede pasar fácilmente desapercibida y crecer hasta convertirse en una caries grande. La línea de la encía puede retraerse, lo que expone más esmalte del diente. Otros cambios en la boca, como la disminución de la saliva, pueden estimular el crecimiento de bacterias y aumentar las probabilidades de enfermedad periodontal (enfermedad de las encías) y caries.